Origen
de los hidrocarburos
En el
siglo XIX se creía ampliamente que el petróleo tenía un origen magnético y que
este emigró desde las grandes profundidades a lo largo de las fallas de la
corteza terrestre. Hoy en día, las evidencias sugieren que el material fuente
del petróleo es la materia orgánica formada en la superficie de la tierra. El
proceso inicia con la fotosíntesis, en la que las plantas, en presencia de luz
solar, convierten el agua y el dióxido de carbono en glucosa, agua y oxígeno.
La glucosa es la materia para la síntesis de polisacáridos más complejos y
otros compuestos orgánicos.
La
materia orgánica se acumula preferencialmente en aguas tranquilas, es decir, en
ambientes de baja energía. Consecuentemente, la materia orgánica se encuentra
principalmente en rocas de grano fino, tales como lutitas y lodos limosos.
Estos ambientes de baja energía se encuentran usualmente en los océanos, lagos,
o, en el caso del carbón, en los pantanos. Sin embargo no todas las lutitas
contienen suficiente materia orgánica para ser rocas madres. Las lutitas ricas
en materia orgánica son originadas tanto por una alta tasa de producción de
materia orgánica, como un alto potencial de preservación. Toda la materia
orgánica del océano es formada originalmente a través de la fotosíntesis. Los
productores principales son el fitoplancton, que son plantas microscópicas
flotantes como las diatomeas, dinoflagelos y las algas verdes-azules. La
producción de fitoplancton está relacionada a variables físicas y químicas. La
luz es particularmente importante, debido a su papel en la fotosíntesis y
la profundidad de penetración en el océano define la zona fótica, cuyo espesor
depende principalmente de la altitud y claridad del agua (puede alcanzar más de
100 metros bajo la superficie en mares tropicales).
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